インパール作戦

概要

インパール作戦（1944年3月〜7月）は、ビルマ（現ミャンマー）方面の日本軍第15軍が、インド北東部のインパール・コヒマ攻略を目指した作戦である。補給路も兵站計画もないまま、険しい山岳地帯を越えて進攻する無謀な計画だった。

約9万の将兵が投入され、約3万人が戦死・餓死した。撤退路は「白骨街道」と呼ばれ、飢えと病で倒れた兵士の遺体が道を埋めた。戦後、「史上最悪の作戦」として日本の軍事史に刻まれている。

ビルマ戦線の日本軍は、連合軍の反攻を阻止する防衛策を迫られていた。第15軍司令官・牟田口廉也中将は、防衛ではなく攻勢に出てインパールを奪取するという積極策を主張した。

牟田口の計画に対しては、参謀本部内でも「補給が不可能」との反対が強かった。しかし牟田口は「ジンギスカン作戦」と称して牛や馬に物資を運ばせる計画を立て（実際には険しい山岳地帯で家畜は役に立たなかった）、反対意見を退けた。最終的に南方軍総司令部と大本営が作戦を認可した。

反対した参謀は左遷された。「やれると言っている現場指揮官の意欲を削ぐべきではない」——それが上層部の論理だった。

1944年3月、第15軍の3個師団がチンドウィン河を渡りインドへ向かった。当初は奇襲効果もあり、コヒマでは英軍を包囲するに至った。

しかし補給は早々に途絶した。弾薬・食料・医薬品の全てが不足し、将兵は飢えと熱帯病に苦しんだ。雨季に入ると道は泥濘と化し、移動すら困難になった。

3個師団の師団長は相次いで作戦中止を具申した。第31師団長の佐藤幸徳中将は、補給が来ないことに抗議して独断で撤退を開始した。日本陸軍史上、師団長が命令に反して撤退した唯一の事例である。

牟田口は佐藤を解任し、残る師団にも攻撃続行を命じた。撤退命令が出たのは7月——作戦開始から4か月後だった。

撤退路は地獄だった。飢えと病で歩けなくなった兵士が次々と倒れ、道の両側に遺体が並んだ。この撤退路は「白骨街道」と呼ばれた。

マラリア、赤痢、栄養失調。自力で歩けない者は置き去りにされた。約9万の投入兵力のうち、戦死・戦病死は約3万。負傷・疾病者を含めれば、実質的な戦闘力を喪失した将兵はさらに多い。

牟田口自身は最前線に出ることなく、後方で芸者を呼んで宴会を開いていたとする証言が複数残っている。戦後、牟田口は責任を問われることなく天寿を全うした。