レイテ沖海戦

概要

レイテ沖海戦（1944年10月23日〜26日）は、フィリピン・レイテ島への連合軍上陸に対し、日本海軍が残存戦力を総動員して挑んだ海戦である。シブヤン海海戦、スリガオ海峡海戦、エンガノ岬沖海戦、サマール沖海戦の4つの主要戦闘で構成される。

参加艦艇・航空機の総数で史上最大の海戦とされる。日本海軍はこの海戦で空母4隻、戦艦3隻、重巡洋艦6隻を含む主力を喪失し、組織的な海上戦力としての機能を事実上失った。

日本海軍の作戦計画「捷一号作戦」は、複雑な多方面同時展開だった。

小沢治三郎中将の機動部隊（空母4隻、ただし搭載機はわずか）が北方から接近し、米第3艦隊（ハルゼー提督）を誘引する。その間に、栗田健男中将の第一遊撃部隊（戦艦大和・武蔵を含む主力水上部隊）がサンベルナルジノ海峡を通過してレイテ湾に突入し、米上陸船団を撃滅する。

小沢艦隊は自らを囮にする任務だった。搭載機がほとんどない空母を差し出し、米機動部隊の注意をレイテ湾から引き離す。小沢はこの任務を受け入れた。

10月24日、シブヤン海で米艦載機の集中攻撃を受け、戦艦武蔵が沈没。栗田艦隊は一時反転したが、夕刻に再び前進を再開した。

10月25日朝、サンベルナルジノ海峡を通過した栗田艦隊は、レイテ湾手前でサマール沖の米護衛空母群と遭遇した。圧倒的に劣勢な米護衛空母群は必死の反撃を行い、栗田艦隊は重巡3隻を失いながらも優勢に戦闘を進めた。

そしてレイテ湾突入まであと数時間という地点で、栗田は反転離脱を命じた。

囮として犠牲になった小沢艦隊は空母4隻を全て失い、任務を完遂していた。その犠牲を活かすための突入が、目前で放棄された。

反転の理由について栗田は戦後も明確な説明を残していない。「北方に米機動部隊あり」との未確認情報を根拠に挙げたとされるが、真相は今も不明である。

レイテ沖海戦の失敗は、単一の判断ミスではなく、意思決定の構造的な断絶にある。

連合艦隊司令部と栗田艦隊の通信は断続的で、戦況認識にずれがあった。小沢艦隊の囮任務が成功したという情報が栗田に正確に伝わったかどうかも定かではない。

4方面に分散した部隊は、互いの状況をリアルタイムで把握できなかった。複雑すぎる作戦計画は、通信が途絶した瞬間に各部隊を孤立させた。