星雲 | Growth Arts

概要

星雲（Nebula）は、宇宙空間に漂うガスと塵の雲状天体の総称である。ラテン語で「霧・雲」を意味するこの語は、18世紀にシャルル・メシエが天体目録（メシエカタログ）を編纂したことで広く使われるようになった。

当初は銀河も「星雲」と呼ばれていたが、1924年にエドウィン・ハッブルがアンドロメダ銀河までの距離を計測し、銀河と星雲が別物であることを確定させた。現在の「星雲」は銀河内部または銀河間空間に存在するガスと塵の構造体を指す。

星雲は宇宙の物質循環の結節点に位置する。新たな恒星の誕生場所であり、老いた恒星が物質を散布する終着点でもある。

星雲は、光の放出・反射・遮蔽のいずれの機構によるかで分類される。

散光星雲（放射星雲）は、内部または近傍の高温星が放つ紫外線でガスが電離し、みずから輝く。オリオン大星雲（M42）やわし座星雲（M16）が代表例である。水素の輝線（Hα）による赤色が特徴的な色調である。

反射星雲は、近傍の星の光を塵の粒子が散乱・反射することで見える。プレアデス星団（すばる）を取り巻く青白い雲が典型的な例である。

暗黒星雲は、背景の光源を遮るほど密度が高いガスと塵の塊である。馬頭星雲（IC 434）が広く知られており、明るい輝線星雲を背景に黒く浮かび上がる。

惑星状星雲は、中・低質量の恒星が晩年に外層ガスを放出して形成される。超新星残骸は、大質量星が爆発的に物質を撒き散らした後の構造体である。

星雲の最重要な役割は、恒星の一生と深く結びついている点にある。

星形成は、分子雲と呼ばれる低温・高密度の星雲内部で起こる。重力収縮によりガスが凝集し、原始星が誕生する。中心温度が約1000万Kに達すると水素の核融合が始まり、主系列星として輝き出す。ハッブル望遠鏡が1995年に撮影した「創造の柱」は、この過程が現在進行中の領域を可視化した画像として知られる。

大質量星は最終的に超新星爆発でその生を終える。このとき鉄より重い元素が宇宙空間へ放出され、次世代の分子雲・恒星・惑星の材料となる。地球を構成する炭素・窒素・酸素・鉄のほぼすべては、かつてどこかの恒星の内部で合成された元素である。

宇宙は星雲を経由して物質を何度も生まれ変わらせている。