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17世紀の植民地拡大に始まり、19世紀ヴィクトリア朝期に最盛期を迎えた人類史上最大の帝国。最大版図は地球陸地の約24%、人口は世界の4分の1を占めた。海軍力・金融力・自由貿易政策を三本柱とし、インフラ・法制度・英語を世界に輸出した。20世紀の二度の大戦で財政的に疲弊し、脱植民地化運動の中で解体された。
18世紀、トマス・ニューコメンが1712年に実用化した大気圧機関を、ジェームズ・ワットが1765年に分離凝縮器で改良した熱機関。鉱山排水から紡績・鉄道・船舶まで動力源として展開し、産業革命の物質的基盤となった。熱を仕事に変換する理論的探究は熱力学の成立を促した。