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中生代三畳紀後期に出現し、ジュラ紀・白亜紀を通じて約1億6000万年間、陸上生態系の頂点に立った爬虫類の大区分。6600万年前の小惑星衝突を主因とする大量絶滅（K-Pg境界）で非鳥類型恐竜は全滅したが、鳥類として現在も約1万種が生存する。
地球の岩石層に保存された化石の総体。38億年にわたる生命史を物語るが、保存される確率は極めて低く、記録は本質的に断片的である。1859年ダーウィンが『種の起源』で進化の証拠として体系的に論じて以来、古生物学・地質学の根幹を成す。カンブリア爆発・大量絶滅・系統樹の構築など、地球規模の現象を読み解く一次資料となっている。