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化学反応の速度を高めながら、自身は消費されない物質または仕組みのこと。活性化エネルギーの低下というメカニズムを通じ、反応を「可能にする」。酵素・白金・ゼオライトなど自然界から工業プロセスまで広く存在する。ハーバー・ボッシュ法など20世紀の産業基盤の多くが触媒なしに成立しない。
物質が電子を授受する化学反応の総称。酸化と還元は必ず同時に起こり、片方だけが単独に進行することはない。燃焼・電池・光合成・細胞呼吸まで、エネルギーが変換される場面には必ずこの反応がある。18世紀末にラヴォアジエが酸素理論で体系化し、20世紀の電子論で現代的定義が確立した。